Norton 961 Commando Café Racer MK III 2023 — Fiche technique

Ressusciter un mythe est une chose. Le ressusciter sans le trahir en est une autre, infiniment plus délicate. Norton a frôlé la disparition totale en 2020, emportée par ses dettes et ses promesses non tenues. Le groupe indien TVS a ramassé les pièces sur le tapis, reconstruit l'usine de Solihull, et sorti de sa torpeur la Commando 961 — une moto dont l'ADN remonte à 1967, et qui n'a jamais vraiment cessé d'être désirable.

La version Café Racer MK III joue la partition la plus directe de la gamme. Le guidon bracelets, vissé bas sous le té supérieur, incline le pilote vers l'avant dans une position qui ne laisse aucun doute sur les intentions : on est là pour sentir la route, pas pour traverser l'autoroute en touriste. La carrosserie épurée, le réservoir en goutte d'eau, la selle taillée au couteau — tout ça forme un ensemble cohérent, une esthétique rétro qui évite le piège du kitsch. Face à une Triumph Thruxton R ou une Honda CB 1100 RS, la Norton impose son accent britannique avec une sobriété que ses rivales n'atteignent pas toujours. C'est exactement ce genre de moto qui se regarde dans un parking avant de démarrer.

Sous cette belle robe, le bicylindre parallèle de 961 cm3 développe 77 chevaux à 7 250 tr/min et 81,4 Nm de couple à 6 300 tr/min. Ces chiffres ne font pas peur sur le papier, mais ce moteur ne cherche pas à intimider. Son taux de compression de 10,1:1, son alésage de 88 mm pour une course de 79 mm, sa boîte à cinq rapports — tout est calibré pour une conduite engagée mais maîtrisée. On ne pilote pas une Commando pour écraser des hypersportives au feu rouge. On la pilote pour le son sourd du twin, pour la façon dont le couple s'installe dès les bas régimes, pour cette sensation d'être connecté à une mécanique qui a du caractère. Le châssis tubulaire en acier est dans le même registre : discret, efficace, sans chercher à épater.

Ce qui épate en revanche, c'est la qualité de la dotation. Une fourche inversée Öhlins de 43 mm, deux amortisseurs arrière Öhlins également réglables en compression, détente et précharge, des étriers Brembo radiaux à quatre pistons à l'avant — voilà une fiche technique qui n'a rien à envier aux machines premium allemandes ou japonaises. Norton a clairement décidé que la résurrection passerait par le haut de gamme, pas par les compromis. C'est un choix courageux et cohérent. Le poids de 230 kilos tous pleins faits tempère toutefois l'enthousiasme : sur une moto au positionnement aussi sportif, ce chiffre se fait ressentir dans les manoeuvres lentes et les enchaînements serrés. Ce n'est pas rédhibitoire, mais c'est un point que les acheteurs potentiels doivent intégrer.

La 961 Commando Café Racer MK III s'adresse à un public averti, sensible à l'histoire et au raffinement plutôt qu'aux performances brutes. Ce n'est pas une moto pour débutants, ni pour ceux qui cherchent à rogner des dixièmes sur circuit. C'est une machine pour amateurs de belles mécaniques, de conduites impliquées sur route ouverte, de cette philosophie britannique qui préfère le caractère à la puissance. Dommage que la commercialisation reste pour l'instant limitée au marché britannique — parce que sur nos routes sinueuses, une telle machine trouverait facilement preneur.